북극 해빙 감소는 북극 온난화를 더욱 가속하고 탄소 순환을 변화시키는 등 북극 안팎의 인간 사회와 자연 생태계에 큰 영향을 미칠 것으로 보인다. 특히 중위도 지역의 폭염과 가뭄 같은 이상기후 발생 빈도를 높이는 원인으로 지목되고 있다.

그러나 인간 활동이 북극 해빙 감소에 기여하는 정도와 이산화탄소 저배출 시나리오에서도 북극 해빙이 소멸할지 등에 관한 불확실성은 여전히 남아 있다.

연구팀은 북극 해빙 감소에 대한 인간의 기여도를 분석하고 향후 변화를 예측하기 위해 1979년부터 2019년까지 41년간의 관측 데이터를 분석하고 이를 사용해 다중 기후모델 시뮬레이션을 했다.

그 결과 북극 해빙 감소의 가장 큰 원인은 인위적인 온실가스 배출 증가로 확인됐으며 북극 해빙에 대한 인간의 영향도 일 년 내내 계속되는 것으로 나타났다.

반면에 에어로졸과 태양 및 화산활동 같은 자연 요인이 북극 해빙 감소에 미치는 영향은 매우 적은 것으로 밝혀졌다.

연구팀은 이어 유엔 기후변화에 관한 정부 간 협의체(IPCC) 예측에 사용된 기존 기후 모델들이 온실가스 증가가 북극 해빙에 미치는 영향을 전반적으로 과소평가했음을 확인하고 이를 이용해 미래 예측 시뮬레이션 값을 보정했다.

그 결과 현재의 온실가스 배출 추세가 계속되면 2030년 9월 북극 해빙이 모두 사라질 것으로 예측됐다. 또 온실가스 배출량을 줄이더라도 2050년에는 북극 해빙이 소멸할 것으로 전망됐다.

이는 '탄소 중립'과 무관하게 북극 해빙이 사라질 수 있음을 처음으로 제시한 것으로, 온실가스 배출 감소 시나리오에서는 여름철 북극 해빙이 소멸하지 않을 것으로 예상했던 IPCC 제6차 평가보고서와도 대조된다.

연구팀은 예상보다 빨라진 북극 해빙 소멸은 북극뿐 아니라 전 세계 인간 사회와 생태계에 큰 영향을 미칠 것이라며 해빙이 줄면 세계 곳곳에서 한파와 폭염, 폭우 같은 이상 기후가 훨씬 더 자주 발생할 수 있다고 지적했다.

민승기 교수는 "이 연구에서 북극 해빙 소멸이 IPCC 예측보다 더 빨라질 수 있음을 확인했다"며 "탄소 배출 저감 정책과 함께 북극 해빙 소멸로 인한 다양한 기후변화 영향을 평가하고 그 적응 대책도 함께 마련해야 한다"고 강조했다.